Het is halverwege de jaren negentig en Adam Gordon doet eindexamen in Topeka, Kansas. Zijn ouders zijn beroemde psychotherapeuten; de gesprekken ’s avonds aan de eettafel zijn navenant indringend. Op school geniet Adam enige faam als kampioen van de plaatselijke debatclub, als aspirantdichter en als gewichtheffer. Hij is ook een van de leerlingen die de zonderlinge klasgenoot Darren bij wijze van experiment in het ‘coole’ kliekje opneemt. Diens aanwezigheid op een van de tienerbacchanalen die Adam in het weekend bezoekt, zal desastreuze gevolgen hebben.
Leerjaren in Topeka is het wordingsverhaal van ons huidige politieke moment. Lerner laat op meesterlijke wijze zien hoe het nieuwe rechts zijn oorsprong vindt in de verveling van een Amerikaans voorstedelijk tienerbestaan. Bovenal is dit het verhaal van een Amerikaanse familie: van twee ouders die het beste willen voor hun enig kind, dat op zijn beurt nauwelijks kan wachten om Topeka voorgoed achter zich te laten.
