In de roman à clef De wijze maagden beschrijft Leonard Woolf het begin van zijn relatie met Virginia Woolf, zijn band met zijn Joodse familie en zijn verhouding tot de Bloomsburygroep. Een waardevol boek, dus, voor iedereen die meer wil weten over de relatie tussen Leonard en Virginia, en hun relatie tot hun verdere omgeving.
Toch is dit boek vooral een leesbare klassieker; een boeiende satire van de Engelse maatschappij vlak voor het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog. Het centrale dilemma van de roman – of Harry zijn vaders vak moet leren en met een gepast maar saai meisje moet trouwen, of dat hij zich in artistieke kringen moet begeven en met een van de betoverende ‘Lawrence-meisjes’ moet trouwen – vormt de achtergrond voor een exploratie van de conventies en vooroordelen van het interbellum.
De Joodse familie, het contrast tussen de ‘nieuwe’ en ‘oude’ vrouw, de hypocriete bourgeoisie, de snobistische kunstenaars: geen groep of personage ontkomt aan Woolfs scherpe oog. Zijn snijdende gevoel voor humor en ironie zorgt ervoor dat deze vertolking van sociale omstandigheden aanstuurt tot zowel hilariteit als nadenken en ons een kijkje geeft in een maatschappij die ons misschien nog steeds maar al te bekend voorkomt.
