Tunde is fotograaf en docent aan een universiteit in Cambridge, Massachusetts. Op een dag gaat hij met zijn vrouw op zoek naar meubels en in een antiekwinkel vindt hij een Afrikaans beeldje dat door de verkoper ‘authentiek’ wordt genoemd. De winkel zelf is gevestigd in een monumentaal huis, met een plaquette die de bloedige koloniale geschiedenis ervan uitlegt. Het bezoek aan de antiekwinkel zet Tunde aan het denken over het westerse begrip authenticiteit en hij komt tot de conclusie dat hij maar weinig medelijden heeft met het lot van de kolonisten. Tijdens zijn colleges op de universiteit en een reis naar Lagos blijft hij nadenken over hoe wreedheden in de geschiedenis zich verhouden tot het heden. In Trilling vlecht Teju Cole een mozaïek van literatuur, muziek, ras en geschiedenis. Door de ogen van Tunde, en uiteindelijk vele andere stemmen, komt een verrassende en essentiële vertelling tot leven.
