De doodstraf draaide door de geschiedenis heen om `vergelding'. Terwijl in de loop der tijd wetten en terechtstellingsmethoden veranderden, is altijd het geloof overeind gebleven dat met de doodstraf `recht' wordt gedaan.
In een haarscherp relaas beschrijft Helmut Ortner de onthutsende geschiedenis van dit vergeldingsritueel: van het zwaard, de galg, de kogel, via de guillotine, de elektrische stoel en de gaskamer tot de 'humane' dodelijke injectie.
De werkelijke aantallen uitgevoerde doodstraffen blijven onbekend. Zo worden volgens Amnesty International in China jaarlijks meer mensen ter dood gebracht dan in alle andere landen samen. Ook in de Arabische landen is de doodstraf een normale zaak. Maar de doodstraf blijft zeker niet beperkt tot niet-westerse landen: de Verenigde Staten behoren ieder weer tot de landen met de grootste aantallen executies.
Het doden van mensen in naam van de staat was en is niet alleen een instrument van het strafrecht, maar tevens een afspiegeling van inrichting en wereldbeeld van de desbetreffende maatschappij. Ortner houdt een bevlogen pleidooi voor het afstand nemen tot een cultuur van vergelding ten gunste van waarachtige humaniteit.
Journalist Gerlof Leistra schreef een extra hoofdstuk over de situatie in Nederland.
Enkele persstemmen over het lovend ontvangen boek van Helmut Ortner:
`Een schokkende geschiedenis van de doodstraf.'
`Een indrukwekkend pleidooi tegen een gruwelijke vorm van bestraffing. Dit boek biedt stof tot discussie'
`Een verontrustend boek.'
`Wie dit uitmuntende en overtuigende boek leest, kan niet anders de auteur gelijk geven.'
`De auteur toont onweerlegbaar aan dat geen enkel argument vóór de doodstraf standhoudt.'
De Duitse auteur Helmut Ortner (1950) heeft een veelgeprezen oeuvre op zijn naam staan. Hij is een autoriteit op gebied van waarheidsvinding en ethiek. Als gast van het Goethe-Instituut gaf Ortner lezingen in o.a. Zuid-Amerika , Zuid-Europa en ook in ons land. Zijn werk is vertaald in o.a. het Engels, Italiaans, Spaans, Turks en Pools. Eerder verschenen De eenzame dader (over de aanslag op Hitler van 8 november 1939) en Moordenaar in toga (over nazi-rechter Roland Freisler).
