Morris Duckworth is een zeer ambitieuze Engelsman en een geweldige snob. In zijn jeugd is hij tot zijn afschuw en verontwaardiging blootgesteld aan een boerende, winden latende `lower class vader, die hem ook nog te pas en te onpas voor mietje uitscheldt. Morris kan niet wachten om de opmars naar rijkdom en aanzien te beginnen en zich los te maken van zijn morsige verleden. Zijn positie als leraar Engels bij verwende scholieren in Verona biedt echter weinig perspectieven. Morris wordt bijkans gek van afgunst op de rijke Italianen die ongegeneerd flaneren en genieten, terwijl hij leeft op brood met Parmezaanse kaas.
Hij neemt zijn toevlucht tot steeds extremere middelen om hogerop te komen. Wat begint met de onzinnige diefstal van een beeldje dat namaak blijkt, eindigt met meervoudige moord. Morris loopt weg met een van zijn leerlingen, Massimina, en bedenkt gaandeweg dat hij losgeld kan eisen. Zijn pogingen de waarheid voor Massimina verborgen te houden leiden tot hilarische toestanden, akelige capriolen en een reeks paniekmoorden.
Ondanks Morris zeer onaangename karakter hoopt de lezer toch stiekem dat hij met een grote zak geld zal ontsnappen.
Een razend intelligente, zeer humoristische en meeslepende thriller met een macaber plot.
*Vlak voor zijn dood bewerkte Dennis Potter Nieuwe kleren voor Massimina voor de televisie.
