Lev Tolstoj was vierentwintig jaar toen hij in 1852 debuteerde met Kinderjaren, een novelle waarin autobiografische feiten, fictie en verhalen van horen zeggen met meesterhand dooreen waren gemengd. Het boek had onmiddellijk succes, hierdoor aangemoedigd liet Tolstoj er in de volgende jaren nog twee delen op volgen: Jongensjaren, en Studentenjaren. Tezamen geven deze delen een overrompelend beeld van het opgroeien van een kind van de Russische adel, met jachtpartijen, bals, verjaardagsfeesten en studentenjool, maar ook met zaken als de dood van zijn moeder, eerste verliefdheden en het omgaan met maatschappelijke conventies. Met als een van de hoogtepunten de hilarische beschrijving van de toelatingsexamens voor de universiteit.
Het valt niet mee kind, puber of adolescent te zijn, en de vreugden, maar vooral ook de vele obstakels die een kind en jongere ondervindt bij zijn zoeken naar zijn plaats in de wereld der volwassenen worden door Tolstoj met veel humor en ongeëvenaard psychologisch inzicht tot in detail beschreven.
Lev Nikolajevitsj Tolstoj (1828-1910) behoort, met romans als Oorlog en vrede en Anna Karenina, tot de allergrootste schrijvers uit de wereldliteratuur.
'De vertaling door Nijhoffprijswinnaar Arthur Langeveld is uitmuntend. Alleen daardoor al is het een genot om Tolstojs eersteling met al die 19de-eeuwse miniatuurtjes te herlezen.'
- Michel Krielaars, NRC Handelsblad
